После прихода к власти в Германии нацисты во главе с Гитлером взяли курс на отмету статей Версальского договора. При попустительстве правительства Великобритании и Франции Германия к 1939 году оккупировала Австрию. Затем Германия провела раздел Чехословакии. Это существенно увеличило военные и промышленных потенциал Германии.
Видя агрессивность Третьего рейха, весной 1939 года Советский Союз предложил западным державам подписать трехсторонний договор о взаимопомощи между СССР, Францией и Великобританией, но фактически получил отказ.
Тогда СССР пошел на сближение с Германией, и 23 августа 1939 года между Советским Союзом и Германией был подписан договор о ненападении сроком на 10 лет, известный как Пакт Молотова — Риббентропа.
Договор включал также секретный протокол, в котором оговаривался раздел сфер влияния между странами в Восточной Европе. Гитлеру этот договор развязал руки для новой войны в Европе.
1 сентября 1939 года Германия напала на Польшу. А 3 сентября, выполняя союзнические обязательства, войну Германии объявили Франция и Великобритания. Началась Вторая мировая война. К 17 сентября немецкие войска разгромили основные силы польской армии. В тот же день советские войска, согласно пункту секретного протокола, перешли советско-польскую границу и заняли территории Западной Беларуси и Украины под предлогом защиты братских народов. Западные союзники Польши не предприняли каких-либо заметных попыток наступления на западном фронте.
30 ноября 1939 года Советский Союз объявил войну Финляндии после ее отказа обменять часть Карельского перешейка на значительно большую часть Карелии. Только к марту 1940 года, после значительных потерь части Красной армии смогли прорвать хорошо укрепленную «линию Маннергейма», и Финляндия запросила мира. Неудачные действия РККА в этой войне укрепили мнение немецкого командования в слабости Советского Союза.
В апреле 1940 года Германия оккупировала Данию и Норвегию, а 10 мая вторглась через страны Бенилюкса во Францию и в течение полутора месяцев разгромила французскую армию и вывела ее из войны.
Такого поворота событий не ожидал никто. Предполагалось, что война на западном фронте примет позиционный характер, как во время Первой мировой войны.
Летом 1940 года при активном участии Советского Союза в Литве, Латвии и Эстонии были проведены выборы. Победившие на них просоветские силы провозгласили создание социалистических республик, и в августе последние были приняты в состав СССР.
Также в июне 1940 года, опираясь на пункт секретного протокола, СССР выдвинул ультиматум Румынии по передаче ему Бессарабии и Северной Буковины. После введения на эти земли частей РККА была образована Молдавская ССР.
Весной 1941 года при содействии войск своих союзников Германия оккупировала Югославию и Грецию. После окончания Балканской кампании Германия начала скрытно перебрасывать свои войска к западным границам Советского Союза.
К июню 1941 года под контролем гитлеровской Германии оказалась практически вся континентальная Европа. Отказавшись от предложенного перемирия, войну против Третьего рейха продолжала только Великобритания.
